L'alimentation du cheval de course : ce que mange un athlète de 500 kilos

Un cheval de course est avant tout un athlète : il doit soutenir un effort intense sur une distance courte, tout en conservant un système digestif fait, à l'origine, pour brouter en continu de petites quantités d'herbe pendant seize à dix-huit heures par jour. Cette tension entre physiologie naturelle et exigences sportives fait de l'alimentation un sujet technique à part entière dans une écurie d'entraînement, aussi important que les galops eux-mêmes.

Ce guide présente les grands principes de la ration d'un cheval de course, pourquoi elle varie selon les jours, et ce qu'un œil attentif peut en déduire au rond de présentation.

Le fourrage, la base incompressible de la ration

Contrairement à une idée reçue, l'essentiel de l'alimentation d'un cheval de course n'est pas constitué de céréales mais de fourrage : foin ou, dans une moindre mesure, herbe au pré. Ce fourrage assure le transit intestinal, occupe le cheval sur de longues plages de la journée et limite le risque de troubles digestifs liés à une ration trop concentrée.

La qualité de ce foin (sa teneur en fibres, son absence de poussière ou de moisissure) est surveillée avec autant de rigueur que la composition des aliments concentrés, car un foin de mauvaise qualité peut à lui seul perturber la digestion et, indirectement, l'état général du cheval.

Céréales et aliments concentrés : l'énergie de l'effort

L'avoine reste l'aliment concentré traditionnellement associé au cheval de course, en raison de sa digestibilité et de sa richesse en énergie rapidement disponible. De nombreuses écuries utilisent aujourd'hui des aliments composés industriels, formulés pour équilibrer énergie, protéines, vitamines et minéraux selon l'intensité du travail de chaque cheval.

• Énergie rapide : céréales (avoine, orge) ou matières grasses, pour soutenir l'effort sans surcharger la digestion.
• Protéines : nécessaires à l'entretien et au développement musculaire, apportées en quantité mesurée pour ne pas déséquilibrer la ration.
• Vitamines et minéraux : souvent complétés, notamment en calcium, phosphore et vitamines du groupe B, pour accompagner un travail physique intense.
• Électrolytes : sodium, potassium et chlore, perdus dans la sueur lors d'un effort soutenu, en particulier par temps chaud.

L'hydratation, un facteur trop souvent sous-estimé

Un cheval de course peut boire plusieurs dizaines de litres d'eau par jour, et davantage encore lors des journées chaudes ou après un effort intense. Une eau propre et disponible en permanence fait partie des bases du soin quotidien, au même titre que le pansage ou la surveillance des membres évoquée dans notre article sur les métiers de l'écurie.

Une déshydratation, même légère, peut affecter la récupération musculaire et la capacité du cheval à reproduire un effort intense à quelques jours d'intervalle, ce qui en fait un paramètre surveillé de près à l'approche d'une course.

Pourquoi la ration change les jours de course

De nombreuses écuries adaptent la ration autour d'une journée de course : la quantité de fourrage juste avant le départ est parfois réduite pour éviter une sensation de lourdeur pendant l'effort, tandis que l'apport énergétique reste calibré pour soutenir la performance sans perturber la digestion. Ces ajustements varient sensiblement d'une écurie à l'autre et relèvent avant tout de l'expérience de l'entraîneur avec chaque cheval.

À l'inverse, un cheval qui revient de repos voit généralement sa ration progressivement réajustée à la hausse, en parallèle de la remontée en intensité de son travail, afin d'éviter tout déséquilibre entre l'énergie apportée et l'effort réellement fourni.

Les risques digestifs propres au cheval athlète

L'intensité de l'entraînement, le stress du transport et des réunions, ainsi qu'une ration plus riche en concentrés que celle d'un cheval au pré exposent le cheval de course à des troubles digestifs spécifiques, au premier rang desquels les ulcères gastriques et les coliques. Ces troubles ne sont pas anecdotiques : ils figurent parmi les préoccupations régulières des vétérinaires qui suivent les écuries d'entraînement.

C'est l'une des raisons pour lesquelles le fourrage n'est jamais totalement supprimé, même les jours de forte charge énergétique : il protège la muqueuse de l'estomac et limite les périodes de jeûne prolongé, délétères pour un animal dont le système digestif n'est pas conçu pour fonctionner par repas espacés.

Ce que l'alimentation révèle au rond de présentation

Un cheval bien nourri et en pleine forme présente généralement une robe brillante, une musculature nette et un embonpoint ni trop maigre ni empâté. Ces indices complètent utilement l'observation décrite dans notre article sur le rond de présentation : un pelage terne ou une silhouette inhabituelle pour le cheval peuvent, sans certitude, signaler un problème de santé ou d'appétit récent plutôt qu'un simple manque de forme sportive.

Questions fréquentes